スピルリナとは分類学上、藍藻類のユレモ目アルスロスピラ属に属する一群の微細藻類です。スピルリナは現在世界で約35種類ほど知られていますが、食糧として利用価値が高いのは、大型で増殖力が大きく、かつタンパク価の高いものに限定されています。地球上で最初の生物は細菌類と藍藻類で、３５億年以前に現れたと言われています。その仲間がスピルリナです。スピルリナとはラテン語で「ねじれた」「らせん」を意味します。英語の「スパイラル」と同義語で、藻体がコルク抜きの様にねじれているところからこう呼ばれています。緑青色を呈し、全長が0.3～0.5ミリメートルの微細藻類です。藻類の中には、紅藻（アサクサノリなど）、褐藻（昆布、若布など）、緑藻（クロレラ、アオノリなど）、藍藻（水前寺海苔など）があり、スピルリナは水前寺海苔などと同じ藍藻類です。生息地は主にアフリカや中南米の熱帯から亜熱帯地方に多く生息します。淡水に生息する普通の藻と比べてスピルリナは高温、高アルカリ、高塩分という厳しい環境下で繁殖するのが大きな特徴となっています。とても不思議な藻で、一般の植物と同じように、炭酸ガスを吸収して光合成を行い成長するのですが、他の植物とは異なり、そのときデンプンを作らないで、エネルギー変換に有効なグリコーゲン（動物性の炭水化物）を作ります。

アフリカはサハラ砂漠のなかのチャド共和国にあるチャド湖。このチャド湖は直径250～300キロもある巨大なアルカリ性の塩水湖で、湖面にはスピルリナが生育しています。この湖のそばに住むカネム族という原住民は遊牧、耕作の出来ない砂漠の中で、何千年の昔から今日まで、このスピルリナを重要なタンパク源として食用としてきました。